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文/Andrea Cooper
布赖恩·鲁比（Brian Ruby）自称“纳米世界的狗仔队”。他位于西雅图的碳纳米探测公司（Carbon Nanoprobes Inc.），可以为很微小的物体拍照片。这家公司研发出纳米管钻头探测器，可以改进纳米技术中需使用的显微镜。
这家公司有五个全职的员工，进行过三轮融资，正和仪器生产厂商洽谈，希望在今年底可以开始销售。24岁的鲁比第一次合成出碳素纳米管时还在IBM做少年实习生，然后在哥伦比亚大学上二年级时创立了自己的公司。
在纳米技术世界的另一端是像Nantero这样的公司，它由格雷格·夏莫吉（Greg Schmergel）等三人共同创建。这家位于马萨诸塞州的公司在2007年的收入超过了1，500万美元。该公司已经开发出的一种产品是纳米存储器（NRAM），夏莫吉描述说，这是一种可以用在很多电子设备上的存储芯片，具有随机存储器（RAM）的速度，但是更可靠，甚至可以在没有电源的情况下保存数据。Nantero公司申请了知识产权并授权制造商进行生产，其合作伙伴包括惠普及BAE系统公司（BAE Systems）。
鲁比和夏莫吉，只是众多想在纳米技术领域中有所发展的创业者中的两个，不止一个预言智囊团相信这一领域会有巨大的发展。社会科技公司（Social Technologies）是一家全球调研咨询企业，曾向全球范围的专家们进行调查，让他们预测到2025年时，拥有巨大商业价值的最重要的科技突破可能包括哪些，纳米材料是排名前12的领域之一。该公司2007年的报告称，纳米技术的主要成就将会极大的改变“许多消费品和工业品的生产材料及制造方法。”
电子学方面的革命就是纳米技术起到作用的好例子，纽约州立大学的纳米科学副教授罗伯特·吉尔（Robert Geer）说，医药和能源是最有可能取得创新突破的另外两个领域。医药研究者可能产生创新，例如，纳米粒子会只对肿瘤细胞起作用，停止这些细胞的机能和生长。“之前人们谈论的是药物的作用，现在他们谈的则是如何改变细胞结构。”吉尔说。对能源来说，这所大学正在与私人公司进行合作，致力于研究利用纳米技术来更好的生产和存储能源。
在社会科技公司的报告中重点提及的领域还包括建筑（设想一下，用抗菌纳米涂层来制成的免清洗地板），休闲商品（你的网球拍可以用碳纳米管得以强化，使它更结实、更轻），消费品（在遮光剂中使用纳米粒子还存有争议）等。“你会看到纳米技术会渗透到各种商品中。”夏莫吉预测说。
一些对纳米技术的商业前景颇感兴趣的创业者把目光转到了大学，以寻求关键的资源：一流的实验室，却不用太贵的价格。国家纳米技术基础设施网络（The National Nanotechnology Infrastructure Network，“NNIN”）由13个大学的实验室组成，由美国国家科学基金会（NSF）提供基金，并向外界开放。“我们有每年出资10万美元的用户，但是相比建立自己的实验室，这只是一笔小数目。”NNIN的项目总监林恩。瑞斯本（Lynn Rathbun）说。
例如，碳纳米探测公司已经使用了华盛顿大学的设备。“我们能够保持最尖端的技术。如果没有接触到国家或大学资助的设备，我们就无法做到。”鲁比说。
尽管预测很乐观，但纳米技术并不一定就能赢利。大量的纳米科技公司还没有获得收入，消费者的接受度可能是个障碍。假设化学家能发明出一种用纳米技术处理的布料，它永远都不会被弄脏。想想小孩子们的父母，可以从中获得多大的好处，“即便有人打翻了茶杯，也不会弄脏沙发。”卡迈克尔·罗伯茨（Carmichael Roberts）说，他是一位父亲，也是风险投资人，还是一家纳米技术公司——Nano-Terra的联合创始人，这家公司去年销售额达到了数百万美元。但是问问父母们是否愿意让自己的孩子穿上经过纳米技术处理过的裤子，他们可能就会有所疑虑。罗伯特则预测说，随着时间推移消费者会慢慢消除这种疑虑。
融资也是一个复杂的问题。夏莫吉的公司接受了超过3，100万美元的风险投资。但是总的来说，他并没有看到在纳米技术领域投入的资金像最初十年预期的那样有太大变化。“获得融资的公司还很少。”他说，部分原因是这些公司缺少科学家，部分是因为VC公司在估值和评测相关技术时很困难。
不过，让人振奋的是有很多不同的人对这个领域感兴趣，包括很多的女性，甚至还有青少年。华盛顿大学更关注后者，吉尔说，“我们接触到的中学生和高中生说，‘这看起来很奇怪，但是真的很酷。’”
（译/陈新）
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