植物染料是指提炼自植物,耐久不退色的有色物质。色素普遍存在于植物体内,例如:胡萝卜素、叶绿素等。在花和果实中,鲜艳的色彩使人很容易察觉到这些色素的存在,但有一些重要的植物染料,并不是那么显著的。例如:它们可能是存在树皮中一些构造复杂的化学物质,甚至必须藉助媒染剂的作用才能显色。大部分的植物色素都很容易分解、消失,只有一些能耐久不被氧化的,才能做为染料。
 在古老的年代里,植物染料一直扮演着很重要的角色,从衣服、食品到工具、艺品,甚至是人的装置上,都少不了植物染料的参与。然而由于取材与染法繁复等实用上难以克服的缺点,因此化学染料发明之后,植物染料就被取代。但是化学染料使用到今天,毒性与污染问题的渐渐突显,唤起人们重新对具有健康、安全、自然等特点的植物染料的注意。
 另外,如我们以植物遗传资源的观点来看,自然界的植物除了在生态系中各有其角色与功能外,有许多是可以被拿来利用。例如,药用植物和本篇所提的染料等。目前,由于人类的过度开发,使生态环境受到严重破坏,许多生物便因此走向灭绝的命运。在这种情况下,广泛收集植物资源的工作就更重要了。我们可以借着对植物应用上深一层的认识,意识到植物另一面的价值,并可藉以维持植物的种源,减少植物的灭绝机会。染料植物也许可以提供对植物资源收集的一个参考。
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